Um grupo de cientistas colocou cinco macacos numa jaula,em cujo centro puseram uma escada e, sobre ela, um cacho de bananas. Quando um macaco subia a escada para apanhar as bananas, os cientistas lançavam um jato de água fria nos que estavam no chão.
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Depois de certo tempo, quando um macaco ia subir a escada, os outros enchiam-no de pancadas.
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Passado mais algum tempo, nenhum macaco subia mais a escada, apesar da tentação das bananas.
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Então, os cientistas substituíram um dos cinco macacos.
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A primeira coisa que ele fez foi subir a escada, dela sendo rapidamente retirado pelos outros, que o surraram. Depois de algumas surras, o novo integrante do grupo não mais subia a escada.
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Um segundo foi substituído, e o mesmo ocorreu, tendo o primeiro substituto participado, com entusiasmo, da surra ao novato.
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Um terceiro foi trocado, e repetiu-se o fato. Um quarto e, finalmente, o último dos veteranos foi substituído.
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Os cientistas ficaram, então, com um grupo de cinco macacos que, mesmo nunca tendo tomado um banho frio, continuavam batendo naquele que tentasse chegar às bananas.
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Se fosse possível perguntar a algum deles porque batiam em quem tentasse subir a escada, provavelmente a resposta seria:
"Não sei, as coisas sempre foram assim por aqui..."